Après l'Avion naît l'Aviation. Même si le premier envol d'un appareil motorisé peut-être attribué à Clément Ader, nul doute que les premiers vols véritablement contrôlés et prolongés ont été réalisés par Wilbur et Orville Wright, deux jeunes américains dont le nom est à jamais lié à l'Histoire de l'Aéronautique.
Les frères Wright sont originaires de Dayton, dans l'Ohio, où ils exercent l'activité de vendeurs de bicyclettes. En 1899, après un échange de courrier avec le français Octave Chanute, qui a réalisé entre 1896 et 1897 plusieurs dizaines d'essais de son planeur au lac Michigan, les Wright réalisent leur propre planeur à Kitty Hawk en Caroline du Nord. Les deux jeunes inventeurs comprennent rapidement l'importance du pilotage de leur machine. En 1900, ils réalisent un nouveau planeur, de dimension plus importante, emportant un homme pour la première fois le 20 octobre 1900.
Le premier planeur des frères Wright, alors dirigé comme un cerf-volant
L'envergure est à nouveau augmentée, portée de 5,30 à 6,70 mètres, et une soufflerie est construite en 1901 sur le terrain de Kitty Hawk afin d'étudier la forme de l'aile la plus appropriée. L'envergure augmente encore jusqu'à 9,75 mètres, et un stabilisateur est installé sous la forme d'un plan canard à l'avant de l'appareil. Sur le troisième planeur, une gouverne de direction est installée à l'arrière de l'engin, qui devient ainsi pilotable, une première dans l'Histoire de l'aéronautique. En 1902, des centaines de vols planés de 150 à 200 mètres sont effectués.
Wilbur Wright à bord du troisième planeur
Dès lors, rien ne s'oppose à la tentative de conception d'un appareil motorisé. Aucun moteur existant ne correspond aux attentes des frères Wright, ceux destinés à l'industrie aéronautique étant bien trop lourds pour l'usage souhaité. Les Wright en font alors réaliser un à leur convenance par Charlie Taylor. Ce moteur, d'un poids de 62 kg, délivre une puissance d'environ 12 ch. La transmission vers les deux hélices bipales en bois est assurées par deux chaînes de bicyclette. L'appareil, baptisé « Flyer », est à l'instar des planeurs précédents, un biplan entoilé à plan canard. Le pilote, allongé sur l'aile inférieure, contrôle l'inclinaison et la direction par un système de gauchissement des ailes, couplé à la gouverne de direction, et par un léger déplacement latéral du passager. L'avion est installé sur un rail de 18 mètres placé face au vent. Le Flyer est près à voler le 14 décembre 1903. Wilbur est le premier à effectuer une tentative mais ne parvient pas à maîtriser le décollage de son Flyer qui chute après moins de trois secondes et est endommagé. Le 17 décembre 1903, Orville Wright effectue le premier vol contrôlé de l'Histoire, sur une distance de 36 mètres parcourus en 12 secondes.
Le premier vol motorisé du Flyer le 17 décembre 1903
Les frères Wright conçoivent en 1904 un nouvel appareil, le Flyer II, testé à Huffman Prairie dans l'Ohio. Un système de catapulte permet le décollage de cet appareil, propulsé par un moteur de 15 ch. La chute d'un poids de 700 kg permet de mettre en mouvement le second avion des Wright. Le 15 septembre 1904, Wilbur parvient à effectuer un virage contrôler, et à boucler le 20 septembre 1904 le premier vol en circuit fermé, parcourant en 1 min 36 s la distance de 140 mètres.
Le Flyer II à Huffman Prairie
Le Flyer III, également conçu et testé à Huffman Prairie, représente le véritable aboutissement du travail des deux pionniers de l'aviation. Malgré un accident heureusement sans conséquences le 23 juin 1905, le Flyer III se montre bien plus maniable que ses prédécesseurs. Grâce à son moteur de 25 ch, le nouvel appareil parcours 39km le 5 octobre 1905. Les frères Wright prennent alors contact avec l'armée pour proposer leur invention. Le Wright Model A, évolution du Flyer III, est l'appareil qui est présenté au grand public à partir de 1908. Le pilote est désormais assis et non plus allongé sur le plan inférieur. Cette version, plus stable que les appareils précédents, n'est toutefois pas totalement sûre. Le 17 septembre 1908 à Fort Meyer, l'hélice se rompt en vol et coupe des haubans soutenant la structure de l'appareil. Le pilote Orville Wright est gravement blessé, et le passager Thomas Selfridge est tué dans le crash.
Le Flyer accidenté à Fort Meyer le 17 septembre 1908
Les vols se multiplient tout de même. Installé au Mans en France le 15 juin 1908, Wilbur Wright effectue de nombreux essais à partir du mois d'août, aux Hunaudières. Le 8 août, Louis Blériot assiste au vol du Flyer pour sa première présentation en Europe. Les vols suivants sont effectués au camp d'Auvours, près du Mans. Wilbur Wright commence par la suite la formation au pilotage du comte Charles de Lambert et de Lucas Girardville. Les frères Wright se retrouvent ensuite à Pau où ils installent leur école de pilotage.
Les préparatifs du vol du Flyer au Mans
Wilbur Wright décède en 1912, et Orville vend la Wright Company trois ans plus tard. L'actuelle Curtiss-Wright Corporation assure la pérénnité du nom de ces fondateurs de l'aviation.
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